НБА отстранила бывшего главу Microsoft Стива Балмера на год за нарушения, связанные с обходом потолка зарплат в клубе Los Angeles Clippers, владельцем которого он является. Команда также лишится пяти будущих драфт-пиков и заплатит штраф в размере 30 миллионов долларов.
Годом ранее Балмер утверждал в интервью ESPN, что Clippers не имели отношения к сомнительной сделке на 28 миллионов долларов с их звездой Кавай Ленардом, которая якобы предполагала спонсорское соглашение без реального продвижения продукции.
Теперь 35-страничный отчёт, подготовленный по заказу лиги юридической фирмой Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, фактически называет эти заявления ложью. Президент клуба по бизнес-операциям Джиллиан Цукер также отстранена на год — её слова инвесторы назвали "явно ложными".
Сам Ленард согласился на штраф в 700 тысяч долларов, а его бизнес-менеджеру запретили работать с лигой.
Clippers направили гневное письмо в НБА, заявив, что расследование было предвзятым и спровоцировано "необоснованными заявлениями подкастера". По их словам, это стоило Балмеру 50 миллионов долларов на юристов, ударило по репутации и испортило отношения с партнёрами, включая Daktronics — компанию, построившую гигантское 4K-табло для новой арены команды.
Podcaster, о котором идёт речь, — это шоу Pablo Torre Finds Out, именно оно год назад запустило цепочку событий, приведших к скандалу. Выпуск сделал известным финтех-стартап Aspiration, который оказался масштабным мошенничеством.
Согласно отчёту, весной 2020 года Daktronics участвовала в тендере на поставку экранов и цифровых вывесок для новой арены Intuit Dome. В мае того же года Clippers сообщили компании, что она — предпочтительный поставщик, но потребовали договориться о схеме "возврата расходов".
Цукер якобы предложила реализовать эту схему через спонсорское соглашение между Daktronics и Ленардом. Один из руководителей Clippers прямо указал компании, сколько платить баскетболисту — 3 миллиона долларов за два года, а позже потребовал увеличить сумму, когда бюджет на само табло вырос.
Стоимость всей арены Intuit Dome превысила 2 миллиарда долларов, а знаменитое двустороннее табло Halo Board обошлось более чем в 100 миллионов. Цукер тогда с гордостью называла его частью "одного из самых зрелищных проектов в спорте".
Daktronics, как и обанкротившийся сооснователь Aspiration Джо Сэнберг, сотрудничали со следствием. Однако страховая компания Lockton Insurance отказалась это делать, а Boingo Wireless сначала якобы согласилась помогать, но затем предоставляла противоречивые данные и в итоге прекратила сотрудничество.
Aspiration, некогда позиционировавшая себя как "худший кошмар жадности Уолл-стрит", сама превратилась в источник финансовых махинаций. Схема с фиктивными спонсорскими сделками, организованная Сэнбергом, обошлась инвесторам, включая Балмера, в 248 миллионов долларов. Сэнберга приговорили к 14 годам тюрьмы.
В переписке Сэнберг объяснял сотрудникам, что компания якобы будет закупать у Aspiration "экологические квоты" на 7 миллионов долларов ежегодно, чтобы сделать посещение арены "углеродно нейтральным". Эта сумма точно совпадала с выплатами Ленарду.
Другие письма ещё прямее указывали на связь с баскетболистом: сотрудники Aspiration обсуждали, что "Clippers просят сделать это ради Кавая Ленарда", а команда обещала компенсировать компании расходы за счёт увеличения будущих платежей.
Один из руководителей Clippers в переписке с финансовым директором клуба назвал сделки с Aspiration "крайне подозрительными". При этом Балмер и Цукер утверждали, что сумма выплат была основана на исследовании консультанта по углеродным выбросам — однако сам консультант заявил следователям, что всё было наоборот: именно клуб выделил ему бюджет в 28 миллионов долларов, а не он рассчитал эту цифру.
Расследование продолжается: следователи проверяют версию, что консалтинговое соглашение с одной из компаний было фиктивным и служило лишь способом переправить деньги Ленарду.
Юристы Балмера заявили, что рассматривают "все законные способы исправить эту вопиющую несправедливость".