Очередь на запуск объектов в космос растёт быстрее, чем развивается инфраструктура. Стало ясно, что SpaceX Илона Маска не может быть единственным решением — на рынок выходят новые игроки с крупными инвестициями.
Среди них — The Exploration Company (TEC), работающая в Германии, Франции, Люксембурге, Испании и Италии. Компания привлекла $450 млн в раунде Series C, назвав его крупнейшим в истории европейской космической отрасли.
Конкуренцию TEC составляет американская Stoke Space, которая сейчас привлекает $1 млрд в раунде Series E. Оба раунда показывают: инвесторы по обе стороны Атлантики готовы вкладываться в многоразовые космические аппараты — категорию, созданную SpaceX.
TEC возглавляет Элен Юби, проработавшая два десятилетия в Airbus и ArianeGroup. Компания намерена использовать средства для создания основы европейской многоразовой тяжёлой ракеты — доступной альтернативы SpaceX.
Сама SpaceX может быть вынуждена ослабить контроль над запусками на низкую околоземную орбиту, чтобы приоритизировать собственные полезные нагрузки: ракеты Falcon всё чаще резервируются под спутники Starlink.
По данным Atomico, у TEC уже забронировано 10 миссий Nyx на сумму более $2 млрд по контрактам и обязательствам, включая заказы Европейского космического агентства и NASA.
Раунд Series C стал трансатлантическим: его совместно возглавили Atomico, фонд Scaleup Europe под управлением EQT и Bessemer Venture Partners. Партнёр Bessemer Алекс Феррара войдёт в совет директоров TEC.
Юби заявила, что хотела бы видеть пилотируемую космонавтику в европейской повестке, но не смогла бы убедить венчурных инвесторов вложить $4 млрд в капсулу с экипажем и ждать результата 10 лет.
Поэтому в приоритете TEC — Nyx, многоразовая капсула, похожая на Dragon от SpaceX, способная перевозить грузы, а затем и людей. Стыковку с МКС и возвращение на Землю планируют к ноябрю 2028 года.
Часть средств также пойдёт на ракетный двигатель Storm, а также на строительство стартовой площадки и самой ракеты — именно на это, по словам Юби, требуется больше всего денег.
TEC не станет первой европейской частной космической компанией, запустившей ракету — на прошлой неделе это сделал немецкий стартап Isar Aerospace из Норвегии. Юби назвала это отличной новостью для всей отрасли.
При этом TEC планирует построить значительно более крупную ракету, чем одноразовый Spectrum от Isar. По словам Юби, в течение 5–10 лет половина широкополосной связи и дата-центров может переместиться в космос, что потребует мощных ракет и высокой частоты запусков.
Многоразовость TEC планирует обеспечить с помощью технологии полного дожигания топлива — той же, что используют SpaceX и Stoke Space. Юби подчеркнула, что это первая подобная разработка ракетного двигателя в Европе.
Успехи TEC заметили на высшем уровне: раунд Series C похвалили президент Франции Макрон и глава Еврокомиссии Урсула фон дер Ляйен. Новость была раскрыта накануне международного космического саммита в Париже.