Международная группа астрономов под руководством Сириэль Опитом исследовала межзвёздную комету 3I/ATLAS с помощью Очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили.
Учёные получили детальные спектры газа и пыли, испаряющихся с поверхности кометы под воздействием солнечного тепла. Химический состав вещества оказался радикально отличным от «стандартных» комет Солнечной системы.
Анализ выявил аномально высокое содержание летучих соединений — метанола и молекулярного азота. Изотопные соотношения углерода и азота, служащие своеобразными «космическими часами», указали на уникальное происхождение объекта.
По словам Опитом, эти данные говорят о том, что звёздная система, в которой сформировалась 3I/ATLAS, возникла задолго до появления Солнца. Комета может быть вдвое старше Солнечной системы, возраст которой составляет 4,6 миллиарда лет.
Глубокий космос сохранил эти древние материалы почти нетронутыми на протяжении миллиардов лет. Специфический состав замороженных летучих веществ говорит о формировании объекта в условиях экстремального холода.
Чтобы азот и органические соединения перешли в твёрдое состояние в наблюдаемых пропорциях, температура в родительском протопланетном диске должна была опускаться ниже -243 °C. Такие условия характерны для внешних окраин дисков вокруг маломассивных звёзд с низким содержанием металлов.
3I/ATLAS стала третьим подтверждённым межзвёздным объектом после 1I/Oumuamua и 2I/Borisov. Она оказалась исключительно яркой и химически уникальной, дав редкий шанс заглянуть в процессы формирования планет вокруг далёких звёзд.
Для наблюдений привлекли телескопы «Джеймс Уэбб» и «Хаббл», наземные обсерватории, а также межпланетные станции возле Марса и Юпитера. Собранные данные помогут оценить распространённость в Млечном Пути веществ, необходимых для формирования планет и возникновения жизни.