Термоядерная энергетика возвращается к своим корням. Пока стартапы стремятся к главной цели — выдавать электричество в сеть, многие из них снова обращаются к оборонным заказам, которые когда-то заложили основу всей отрасли.
Отрасль зародилась десятилетия назад, когда физики искали мирное применение науки, стоящей за термоядерным оружием времён Холодной войны. Связь с национальной безопасностью так и не исчезла: прорывной эксперимент 2022 года прошёл в National Ignition Facility, который более 25 лет поддерживает оборонные разработки.
Этот сдвиг ускорился на фоне сокращения венчурных инвестиций в климатические технологии — именно оттуда обычно приходили деньги для термоядерных стартапов. Термояд забирает значительную долю такого финансирования, но это дорогой бизнес, и инвесторы только рады, если их портфельные компании находят другие источники денег.
Здесь на сцену выходит оборонная промышленность. Интерес к лазерному оружию резко вырос из-за распространения дронов. Традиционные системы ПВО создавались для крупных пилотируемых целей, а не для роя дешёвых беспилотников.
Показателен случай почти десятилетней давности: союзник США сбил дрон стоимостью $200 ракетой Patriot за $3 миллиона. Эффективно, но крайне неэкономично.
Лазерное оружие обещает изменить эту математику. Вместо дорогой одноразовой ракеты — быстрые и относительно дешёвые выстрелы энергией от генератора или реактора корабля.
Термоядерные стартапы, работающие с лазерными реакторами, — идеальные партнёры для таких разработок. На прошлой неделе стартап Xcimer объявил о партнёрстве и инвестициях от RTX, конгломерата, в который входит оборонный подрядчик Raytheon. Xcimer получает финансирование от RTX Ventures, а RTX изучает возможности применения мощных лазеров компании для собственных нужд.
Xcimer из Денвера управляет крупнейшей в мире частной лазерной системой, которую планирует использовать для создания электростанции: лазеры будут сжимать топливные мишени до слияния атомов и высвобождения энергии. Нынешняя система Phoenix пока на порядок слабее, чем требуется для электростанции, но уже привлекла внимание военных.
Xcimer не единственный игрок в этой сфере. Pacific Fusion в прошлом месяце подписала меморандум о взаимопонимании с Национальным управлением по ядерной безопасности США (NNSA) для совместных экспериментов с высокоэнергетической плазмой.
Стартап недавно начал строительство демонстрационного объекта в Нью-Мексико, недалеко от национальных лабораторий Sandia и Los Alamos. Основная цель — доказать, что реактор компании производит больше энергии, чем потребляет, но у объекта есть и другое применение.
Термоядерные реакции на объекте Pacific Fusion будут значительно мощнее тех, что правительство сейчас использует для испытаний ядерного оружия.
«Оказывается, объект, который мы строим, полезен и для этого ведущего в мире оборонного применения», — рассказал TechCrunch техдиректор и сооснователь Pacific Fusion Кит ЛеШьен.
Это не случайное совпадение. По словам операционного директора и сооснователя компании Кэрри фон Мюнх, оборонные применения «всегда были у нас в голове». ЛеШьен, разработавший ключевую технологию компании, ранее работал в Sandia National Laboratories, Lawrence Livermore National Laboratory и NNSA.
Термоядерная энергетика прошла долгий путь с тех пор, как о ней впервые задумались учёные-оружейники, но про её оборонное применение не забыли. Это воссоединение назрело давно и обещает дать стартапам столь необходимый импульс.