Rocket Lab начала серийный выпуск нового солнечного элемента IMM Apex для спутников и космических аппаратов. Главное отличие разработки — полный отказ от германия, который десятилетиями служил основой для многопереходных космических солнечных элементов, но с декабря 2024 года попал под экспортные ограничения Китая.
В классических трёхпереходных элементах типа GaInP/GaAs/Ge полупроводниковые слои выращиваются на германиевой подложке, обеспечивающей подходящую кристаллическую структуру. Запрет на поставки германия создал серьёзные риски для всей отрасли.
IMM Apex использует инвертированную метаморфную архитектуру: слои выращиваются в обратном порядке с применением буферных слоёв между материалами с разной кристаллической решёткой, после чего исходная подложка удаляется. Это позволяет сохранить высокое качество кристаллов без использования германия.
По данным компании, лабораторная эффективность преобразования солнечного света составляет 31,5%, а сам элемент примерно на 40% легче традиционных космических аналогов. Снижение массы позволяет либо удешевить вывод спутника на орбиту, либо увеличить доступную электрическую мощность.
IMM Apex создан как прямая замена для существующих солнечных панелей — производителям спутников не придётся переделывать конструкцию энергосистем.
Технология опирается на многолетний опыт Rocket Lab с инвертированными метаморфными элементами, которые уже питали марсианский вертолёт NASA Ingenuity и более десяти лет работают на спутниках.
Производство разворачивается на предприятии компании в Альбукерке, Нью-Мексико. Rocket Lab планирует ежегодно выпускать элементы суммарной мощностью в сотни киловатт для коммерческих спутниковых группировок, научных миссий и государственных космических программ.