Учёные Университета Ланкастера провели детективное расследование первого в истории случая влияния космической погоды на железную дорогу. Считалось, что событие произошло 18 октября 1841 года в Англии — тогда магнитная буря нарушила работу телеграфа у Эксетера и задержала поезд на 16 минут.
Однако линия открылась только в 1846 году, значит, инцидент не мог случиться в 1841-м. Сопоставив расписания, газеты, данные о солнечных пятнах и геомагнитных наблюдениях, исследователи установили настоящую дату — 18 октября 1848 года.
В тот вечер над Британией и Европой наблюдалось полярное сияние, а обсерватория в Гринвиче зафиксировала мощное геомагнитное возмущение около 21:20. Ошибка в одной цифре превратила реальную историю 1848 года в загадочный «инцидент 1841 года».
Во время магнитных бурь изменения магнитного потока порождают электрические поля в проводниках, включая телеграфные и сигнальные линии. Наведённые токи создавали ложные импульсы в аппаратуре — именно это и произошло с сигнализацией под Эксетером.
Самым ранним подтверждённым случаем такого воздействия считается инцидент марта 1847 года на Midland Railway, где операторы фиксировали «самопроизвольные токи» в телеграфе на фоне яркого полярного сияния. История с Эксетером стала вторым известным случаем.
Исследование актуально и сегодня: геомагнитно-индуцированные токи способны вызывать ложные срабатывания сигнальных систем. В Великобритании десятки тысяч рельсовых цепей, и крупные магнитные бури остаются фактором риска для железнодорожной инфраструктуры.