30 августа 2026 года ракета Falcon Heavy стартовала с площадки LC-39A и вывела в космос телескоп имени Нэнси Грейс Роман (NGRST, экс-WFIRST). Боковые ускорители B1104 и B1072 успешно вернулись на посадочные зоны LZ-1 и LZ-2, а центральный блок B1105 отработал в одноразовом режиме.
Аппарат отделился от верхней ступени через 31 минуту 31 секунду после старта. Скорость выведения оказалась ниже второй космической, но за счет направления запуска против Солнца гравитация светила довела апогей траектории до точки L2 — 1,5 млн км от Земли.
С массой около 9 тонн телескоп стал самым тяжелым автоматическим аппаратом, отправленным так далеко от Земли — обогнав Cassini, советские «Фобосы» и даже «Джеймс Уэбб».
31 августа прошла первая коррекция траектории: топлива ушло всего 18 кг вместо расчетных 200, благодаря высокой точности выведения Falcon Heavy. Экономия позволила NASA продлить срок службы обсерватории до 22 лет вместо изначальных 10.
В основе телескопа — готовое 2,4-метровое зеркало, переданное NASA спецслужбой NRO в 2011 году. Изначально оно предназначалось для разведывательного спутника FIA-O, но проект свернули, и оптику законсервировали на складе.
Зеркало полностью переполировали под широкоугольную схему трехзеркального анастигмата и покрыли серебром для работы в ближнем ИК-диапазоне. Это сэкономило на производстве оптики, но переработка служебного модуля подняла итоговую стоимость миссии до $4,3 млрд.
Служебная платформа построена на базе коммерческой BCP-5000 компании Ball Aerospace (позже — BAE Systems), а адаптацией телескопа занималась L3Harris. Солнечные панели дают до 4100 Вт при пиковом потреблении около 2500 Вт.
Основной инструмент — широкоугольная камера WFI из 18 матриц кадмий-ртуть-теллур общим разрешением 300,8 мегапикселя. Поле зрения в 200 раз больше, чем у ИК-камеры «Хаббла», при сохранении высокой детализации.
Второй прибор — коронограф CGI для прямого фотографирования экзопланет. Два деформируемых зеркала с 1400 пьезоприводами каждое подавляют свет звезды, позволяя разглядеть планету, которая в миллиарды раз тусклее светила.
Более 75% пятилетней программы отдано трем масштабным обзорам: микролинзирование балджа Галактики (438 суток, поиск ~2700 экзопланет), обзор Южного полюса для поиска сверхновых Ia (180 суток) и широкоугольный обзор средних широт (520 суток).
Совместно эти программы направлены на изучение темной энергии и темной материи — данные помогут уточнить или пересмотреть стандартную космологическую модель Лямбда-CDM.
В отличие от «Хаббла» и «Уэбба», работающих по индивидуальным заявкам исследователей, телескоп Роман изначально создан для системных обзоров всего неба, а все данные публикуются в открытом доступе без периода эксклюзивности.
За пять лет телескоп соберет более 20 петабайт данных — в 20 раз больше архива «Джеймс Уэбба» за тот же срок, передавая на Землю около 11 терабит в сутки через сеть станций Ка-диапазона.
Проект прошел путь длиной в четверть века: от конкурирующих концепций JDEM в начале 2000-х через объединение в WFIRST в 2010 году до переименования в честь Нэнси Грейс Роман в мае 2020-го, пережив несколько попыток администрации Трампа полностью закрыть финансирование.