Учёные из Университета Северной Каролины создали мягкого робота-прыгуна в форме кольца, работающего без электроники. Источником энергии служит инфракрасное излучение.
Основа конструкции — шнур из жидкокристаллического эластомера, концы которого закреплены V-образным алюминиевым фиксатором. Под действием ИК-излучения шнур скручивается вокруг своей оси и накапливает энергию.
Когда натяжение достигает предела, фиксатор резко откидывается, ударяется о поверхность и выбрасывает конструкцию вперёд или вверх. После прыжка шнур возвращается в исходную форму, и цикл может повторяться бесконечно без ручного вмешательства.
Угол V-образного выреза определяет тип движения: при 120° робот ползёт, при 90° — прыгает вперёд, при 50° — подпрыгивает вертикально. Максимальная дальность прыжка — три длины корпуса, высота — до 80 величин его размера.
Если повесить груз на противоположную сторону от фиксатора, центр масс смещается, и прыжок вперёд становится мощнее и стабильнее — по аналогии с наклоном пловца перед стартом.
Конкретного применения авторы пока не предложили, но считают, что роботов можно оснастить компактными сенсорами и использовать для исследования труднодоступных мест — устройства легко адаптируются к разным поверхностям и жидким средам.