Первым коммерческим MP3-плеером считается MPMan F10, вышедший в Азии в марте 1998 года, но он остался почти незамеченным.
На Западе прорвался Diamond Rio PMP300 (сентябрь 1998): внимание к нему привлёк иск RIAA к Diamond Multimedia.
Оба имели 32 МБ памяти (около 12 песен) и мучительный интерфейс на монохромном LCD. Память расширялась картами SmartMedia. Creative Nomad Jukebox получил диск на 6 ГБ, но весил около 400 г и тоже не стал массовым.
Золотой век начался с iPod в ноябре 2001 года. К 2007-му плеер был примерно у 20% американцев, а доля iPod превышала 70% рынка. Zune от Microsoft и Zen от Creative потеснить его не смогли.
Упадок был быстрым: в 2011 году продажи iPhone впервые превысили продажи iPod, а аудитория перешла на смартфоны и стриминг. По данным Mintel, рынок упал с $21,6 млрд в 2008-м до $613 млн в 2012-м.
Apple убрала Classic в 2014-м, Nano и Shuffle в 2017-м, а iPod Touch в 2022-м. Надёжных данных о нынешнем рынке нет: оценки расходятся от $1,2 млн до более $180 млн. Это явная ниша.
Последние 10 лет её занимали аудиофилы: Sony и Astell & Kern выпускают плееры дороже $3000. К массовой цене приближается лишь Sony NW-A306 за $399,99. Такие устройства работают на Android, с Wi-Fi, Bluetooth, сенсорными экранами и стриминговыми приложениями.
Те, кто хочет слушать офлайн без уведомлений и алгоритмов, возвращаются к старым iPod. На eBay они стоят сотни долларов, вокруг них выросла индустрия модинга: Bluetooth, USB-C, новые батареи и диски. Дорожают и другие плееры, например Zune.
Запросы «MP3 player» в Google за год выросли почти втрое. Китайские производители заполнили AliExpress, Temu и Amazon дешёвыми плеерами и копиями iPod. Краудфандинг, например AP30 Music Boy, подтверждает спрос, но дизайн почти не развивается.
Стартап музыканта Тома Века Sleevenote использует Wi-Fi-синхронизацию и Bluetooth, но без стриминга, приложений и игр. Вместо списков исполнителей показана сетка обложек, как при листании буклета CD. Есть интеграция с Bandcamp, Qobuz и другими магазинами.
Автор, тестирующий устройство пару месяцев, отмечает громоздкий корпус и слабую батарею. Плеер к тому же распродан, а сроки следующей партии неизвестны.
Возрождения масштаба винила или CD ждать вряд ли: у плееров нет коллекционной ценности. Показательно, что половина представителей поколения Z и миллениалов, покупающих CD, не имеет проигрывателя.