SpaceX готовится к 14-му испытательному полёту мегаракеты Starship. Впервые компания попытается вывести верхнюю ступень на орбиту Земли, сообщила SpaceX во вторник.
Запуск запланирован на 22 сентября, окно старта продолжительностью 75 минут откроется в 7:15 утра по центральному времени. В ходе полёта SpaceX выведет на орбиту первую партию спутников Starlink третьего поколения — 26 аппаратов V3, часть глобальной сети из 10 000 спутников.
В случае успеха это будет первый запуск Starship, приносящий доход подразделению SpaceX, отвечающему за запуски (хотя доход поступит от другого подразделения компании).
Это второй тестовый полёт Starship с момента, как SpaceX стала публичной компанией после крупнейшего IPO в истории в июне. Первый состоялся в июле — тогда впервые были развёрнуты спутники Starlink V3, но они сгорели в атмосфере примерно через 20 минут, так как испытывались только возможности развёртывания.
Выход верхней ступени Starship на орбиту стал бы важной вехой для SpaceX. Компания вложила миллиарды долларов в программу и планирует полностью заменить ракеты Falcon 9 и Falcon Heavy на Starship. Илон Маск заявил, что это произойдёт, когда Starship будет летать «надёжно по несколько раз в неделю», что позволит сэкономить «дефицитные инженерные и производственные ресурсы SpaceX».
Для выполнения обещаний по частоте запусков, данных инвесторам при IPO, SpaceX необходимо, чтобы Starship надёжно достигал орбиты, возвращался на Землю и быстро повторно использовался.
14-й полёт проверит лишь первую часть этой цепочки. Маск ранее отказался от идеи ловить верхнюю ступень Starship с помощью пусковой башни в этом полёте, отметив, что взрыв стал бы слишком серьёзной неудачей для компании на данном этапе.
SpaceX также не будет пытаться поймать ускоритель Super Heavy в этот раз. В последних полётах у компании возникали проблемы с ускорителем, и она внесла несколько изменений, чтобы избежать сбоев. Тем не менее во время 13-го полёта в июле ускоритель испытывал трудности с повторным зажиганием двигателей после отделения от верхней ступени. Для нынешней миссии SpaceX внесла ещё один раунд «нескольких модификаций» в аппаратное и программное обеспечение ускорителя, чтобы «устранить проблемы, выявленные в предыдущем полёте».
Верхняя ступень Starship показала гораздо больший успех в 13-м полёте. Хотя орбиты она не достигла, полёт прошёл гладко вплоть до имитации посадки в Индийском океане. Ступень не взорвалась даже при опрокидывании в воду, что позволило SpaceX в течение нескольких месяцев поднять и отбуксировать её обратно на техасскую базу компании.
SpaceX сообщила во вторник, что внесла дополнительные изменения в теплозащитный экран Starship на основе данных, полученных при изучении возвращённой ступени из 13-го полёта.