Компания Starfish Space готовит к запуску спутник-инспектор Otter — компактный аппарат массой 300–335 кг, размером примерно с кухонную духовку с солнечными панелями. Его задача в рамках программы SSPICY — сближаться с неработающими космическими аппаратами и проводить детальную визуальную инспекцию.
Aппарат исследует несколько объектов американского производства, собирая данные о состоянии корпуса, повреждениях и параметрах движения. Эта информация поможет оценить возможность ремонта, повторного использования или безопасного сведения объектов с орбиты.
Запуск Otter станет для Starfish Space переходом от экспериментов к коммерческим услугам. Ранее компания испытывала уменьшенные прототипы Otter Pup: первый в 2023 году подтвердил работу систем слежения, но не состыковался с целью; второй сейчас отрабатывает манёвры сближения на орбите.
Запуск Otter предварительно намечен на 1 октября с базы Ванденберг в рамках миссии SpaceX Transporter-18. Разработку за $15 млн оплатило NASA. Starfish Space также участвует в военных программах США.
Конкретные цели инспекции пока не определены — у компании есть список кандидатов, но выбор будет сделан позже. На первом этапе спутник будет только инспектировать объекты и передавать данные заказчикам — NASA и военным. Поскольку миссия может продлиться годы, компания готова к новым задачам.
Сейчас на изготовление одного Otter уходит около полутора лет, в производстве ещё минимум пять таких аппаратов. У Starfish Space уже есть договорённости на инспекцию и сведение с орбиты двух военных спутников, аппарата NASA и двух коммерческих спутников на геостационарной орбите.
На презентации в океанариуме Сиэтла компания показала макет Otter и рассказала о планах: аппараты смогут не только изучать спутники, но и работать буксирами — перемещать их на новые орбиты или сводить в атмосферу.
Интерес к проекту подогрел недавний провал миссии NASA по спасению обсерватории Swift — буксир LINK компании Katalyst Space вышел из строя ещё при выводе на орбиту, и обсерватория вскоре сгорит в атмосфере.
Ключевые технологии Otter — автономная навигация и системы сближения. Комплекс CETACEAN с компьютерным зрением и стереокамерой определяет положение и скорость цели, а система CEPHALOPOD рассчитывает безопасные траектории сближения.
Аппарат также оснащён роботизированной рукой Manta и механизмом захвата Nautilus, которые в перспективе позволят стыковаться даже с объектами, изначально не предназначенными для обслуживания.
Starfish Space, основанная в 2019 году двумя выходцами из Blue Origin, сейчас наращивает штат — с 90 до 120 сотрудников за несколько месяцев. Это указывает на уже заключённые долгосрочные контракты и хорошие перспективы направления обслуживания спутников на орбите.