Астрономы получили первые убедительные доказательства того, что загадочные быстрые рентгеновские вспышки могут возникать при слиянии нейтронных звёзд. Помог европейско-китайский телескоп Einstein Probe («Зонд Эйнштейна»).
Почти десятиминутную вспышку EP250704a/GRB 250704B связали с вероятным столкновением двух нейтронных звёзд. Раньше главным признаком таких слияний считались гамма-всплески короче двух секунд.
Следов сверхновой, которая тоже дала бы рентгеновскую вспышку, в районе события не нашли. Длительность излучения и измеренное расстояние указали на слияние нейтронных звёзд.
Через несколько минут после сигнала наблюдения начали на VLT (ESO, Чили) и других обсерваториях. Спектрограф X-shooter нашёл линии поглощения железа и магния, по которым определили красное смещение z = 0,6610.
Излучение преодолело более шести миллиардов световых лет. Это дало и расстояние до источника, и данные для точного моделирования события.
Учёные предполагают, что после столкновения мог образоваться магнетар — быстро вращающаяся нейтронная звезда с очень сильным магнитным полем. Её энергия могла долго подпитывать излучение, объясняя длительность вспышки.
Сложность в том, что нейтронные звёзды в обычном состоянии не видны в оптическом и других диапазонах. Астрономы смотрят на пустой участок неба и судят о событии по косвенным данным.
Гравитационно-волновая астрономия в будущем поможет привязать рентгеновские вспышки к гравитационным сигналам и точно локализовать такие события.