Исследователи Университета Тарима (Синьцзян, Китай) испытали в пустыне Такла-Макан небольшой гусеничный робот, который извлекает магнитные железосодержащие частицы прямо из песка. Он использует сухую магнитную сепарацию без воды, что упрощает добычу и подходит для долгой автономной работы.
Содержание железа в песке Такла-Макан, крупнейшей пустыни Китая (по площади она сопоставима с Германией), оценивают примерно в 6 %. Китай занимает четвёртое место в мире по запасам железной руды, но вынужден импортировать сырьё: местные руды сложны по составу, и железо из них трудно извлекать.
Характеристики прототипа:
масса — 4,3 кг;
аккумулятор — 20 000 мА·ч, как у обычного пауэрбанка;
работа без остановки — до 12,5 часа при скорости около 1,5 см/с;
устойчивость на склонах до 20° (испытания в июне 2025 года);
3 % заряда хватает на 18,2 м пути;
на корпусе есть солнечная панель для подзарядки.
Основой сепаратора служит кольцевая система неодимовых магнитов (NdFeB). Ковши подают песок в сепаратор, магнитные частицы прилипают к вращающемуся барабану, а в зоне без поля падают в сборный отсек. Немагнитный песок возвращается в окружающую среду. Всё это происходит прямо во время движения робота.
В ходе испытаний машина извлекала в среднем 0,46 % магнитного материала от исходного песка. Среднее содержание железа в собранной фракции — около 28 %, в двух образцах — примерно 24 и 32 %. Кроме железа, в концентрате нашли титан и марганец.
Пока это лишь работающий прототип. Данных о длительной эксплуатации, себестоимости извлечения железа и промышленной рентабельности в публикациях нет. Исследователи видят в разработке шаг к роботизированной добыче в пустынях, а накопленный опыт может пригодиться на Луне и Марсе.
Отдельный контекст: с конца 2023 года Китай ограничивает экспорт некоторых редкоземельных материалов и продуктов из них, включая постоянные магниты. Массовое применение подобных роботов с магнитными сепараторами теоретически могло бы осложнить положение высокотехнологичных отраслей, зависящих от таких поставок.